从技术的角度来讲，目前汽车配备的前大灯主要有卤素灯和氙气灯两种；当然如今仍有不少的起步级车型配备的是更加便宜的普通白炽灯，但由于其技术太过陈旧，且面临被前两者淘汰的趋势，所以在此就不再介绍。
卤素灯开始应用到车身上始于70年代，它的发光原理和普通白炽灯极为相似，即通过灯管中螺旋状的钨丝生热后发光，其发光的强度受到钨丝自身熔点的限制。一般而言，要提高卤素灯的亮度不仅要增加钨丝的电阻数，而且钨丝的熔点也必须提高。卤素灯的钨丝由于有着比普通白炽灯更高的熔点，所以在亮度上大于后者。
氙气灯的英文简称是HID气体放电灯，其最早应用于航空运输上。但被大批量使用到汽车上则是最近十多年的事情，它由海拉公司在90年代初开发而来。氙气灯的发光原理与前面介绍的卤素灯和白炽灯截然不同。它没有灯丝，而是利用高压的正负电刺激灯泡中的氙气与稀有金属发生化学反应进而发光，平时我们所看到氙气灯管中那颗小小的玻璃球就是氙气灯的灯光来源，其间灌满了氙气及少量的稀有金属。但氙气灯由于技术含量较高，所以在价格上比普通的卤素灯和白炽灯都贵。
氙气灯与卤素灯的区别主要如下：
①氙气灯是靠高压电弧放电来照明的，所以氙气灯需要在灯泡之外配备额外的电子控制启动装置，俗称安定器，因为点亮氙气灯需要2.3万伏的启动电压，而普通车用卤素灯只需要12伏的工作电压安定器作为灯泡之外的一个独立部件，对整套氙气灯的可靠性产生重要影响，此外，安定器作为一种高压电器装置，其自身的安全性也非常重要。
②如果只改装氙气灯泡却不相应地更换灯具，则并不能取得理想效果。因为由于氙气灯靠电弧发光，而电弧本身的形状会略显弯曲，因此与卤素灯形状整齐的灯丝相比，氙气灯在灯具的设计上会有所不同。由于形状弯曲，原有卤素灯灯具的焦点位置并不能完全适应氙气灯的电唬。
③氙气灯虽然寿命很长，但由于它并不是独立工作的，所以安定器质量的好坏直接关系到整套系统的寿命长短。市场上出售的劣质安定器，不仅不能保证与氙气灯泡同寿命，更会在工作时产生强烈的电磁干扰，影响车内收音机工作。氙气灯泡虽然很少会坏，但由于其内部充有高达6个大气压的高压氙气和一定量的汞与金属卤化物，如果发生爆裂或泄漏不仅污染环境，也有可能会伤人、伤车。
④为什么很多改装后的氙气灯晚上看起来非常晃眼，让迎面来车的驾驶员根本无法看清路面？一般卤素灯使用的曲面反射镜虽然可以通过简单改装将氙气灯安装上去，但由于焦点变化，改装后很难产生原有卤素灯清晰的灯光截止线，部分光线散射到本不该照亮的角度。而一些高档车原装的氙气灯，灯具是根据氙气灯的特点专门设计的，虽然看上去很亮但并不觉得刺眼，既保证了高亮度，也不会影响到路面上其他司机的正常驾驶。
⑤另外，由于氙气灯和卤素灯两种光源发光的亮度不同，使用卤素灯的反射镜会使氙气灯反射出的光线产生局部过亮的情况。局部过强的光线，一方面可能干扰迎面来车的司机判断路况，另一方面也会因为前方路面不同位置明暗对比度过大，影响本车司机对路面情况的正常判断。
⑥在欧洲，对氙气灯还要求必须加装大灯清洗装置，防止灯罩上的蒙尘和污物形成散射，影响对面来车司机的视线。